Courte histoire des juifs d'Espagne

On sait de façon sûre que des communautés du peuple juif qu’on appellera plus tard « sefardim », les séfarades, se sont installés dans la péninsule ibérique à partir du Ve siècle avant notre ère. Mais c’est en 711 que le pays connut la plus grande vague d’immigration, lorsque les troupes arabes envahirent le sud de l’Espagne avant d’étendre leur domination jusqu’au sud de la France en quelques décennies. Les musulmans encouragèrent la venue d’environ 50000 juifs d’Afrique et d’Asie. Respectés en tant que « dhimmi » (croyants de confession différentes), ils intégreront tous les secteurs du commerce, de l’agriculture et de la vie intellectuelle.

Après le début de la reconquête chrétienne, « la reconquistà », les juifs connurent un destin variable. A des phases de reconnaissance, succédèrent la persécution, le pillage et le meurtre. Les « conversos » passé à la foi chrétienne n’avaient pas un sort plus enviable. Continuellement soupçonnés de pratiquer leur ancienne religion en secret, ils furent la cible de l’inquisition instituée en 1478.

 L’Edit royal du 31 mars 1492 ordonna l’expulsion de tous les juifs dans un délai de trois mois. Les quelques 300 000 émigrants (5% de la population espagnole) qui durent quitter leur pays dans des conditions terribles d’épuisement, en abandonnant presque tous leurs biens matériels, se dirigèrent vers le Portugal, le Maroc, la Tunisie, l’Italie (Ferrare, Naples, Gênes), la France (Marseille), l’Europe du Nord-Ouest et surtout la Méditerranée orientale. Par milliers ils furent déportés, livrés à l’esclavage, périrent sur le chemin de l’exode ou firent demi-tour pour se faire baptiser. Ils trouvèrent sécurité et stabilité dans le royaume Ottoman, à Constantinople, à Salonique, au Caire et à Safed en Palestine. Les espagnols mesurèrent peu à peu l’appauvrissement de leur pays sur le plan humain, économique, scientifique et artistique. C’était trop tard, la violence des puissants avait jeté dehors un trésor humain, dont d’autres, plus ouverts ont su bénéficier.